技術領域

本發明涉及一種色料供給裝置，用于將色料供應給諸如電子照相復印機，印刷機等的圖像形成裝置中配備的顯影裝置，特別涉及一種針對在圖像形成過程中伴隨色料盒發生的問題的方法。

背景技術

使用電子照相過程的圖像形成裝置通常包括作為旋轉圖像承載器的感光器，以及充電器單元，曝光單元，顯影部，轉印單元，定影單元，清潔單元以及電荷擦除單元，這些都布置在感光器附近。充電器單元使感光器表面均勻充電。曝光單元通過用根據圖像信息的光照射充電的感光器表面形成靜電潛像。顯影部通過攪動使色料摩擦起電，并將摩擦起電的色料供給感光器表面上形成的靜電潛像以形成色料圖像。轉印單元通過將極性與色料的電荷相反的電荷分給記錄介質，將色料圖像轉印到記錄介質。定影單元通過加熱和按壓將轉印的色料圖像定影到記錄介質。清潔單元收集沒有轉印到記錄介質并留在感光器表面的色料。電荷擦除單元在色料圖像轉印之后從感光器鼓擦除電荷。這樣構造的使用電子照相形式的圖像形成裝置在記錄介質上形成期望的圖像。

由于用于顯影部中的色料是要被消耗的項目，該圖像形成裝置包括將色料供給顯影料斗(hopper)的色料供給部，其是用來儲存色料的容器。通常，色料供給部從色料盒提供色料給顯影料斗，色料盒可拆離地安裝到圖像形成裝置。當色料盒中的所有色料都被供給顯影器而用完時，圖像形成裝置的操作停止。當用新的色料盒替換空色料盒以便供給色料給顯影料斗時，可以重新啟動圖像形成裝置的操作。

最近，已經開發了為非常高頻率地使用裝置從而消耗大量色料的重度用戶設計的，使用電子照相過程的復印機，印刷機和類似的圖像形成裝置。在這種圖像形成裝置中，通過將一個色料盒設計為能夠容納盡可能多的色料，減少了替換色料盒的次數。使用容納大量的色料的大容量色料盒可以減少替換的次數，從而減少圖像形成操作停止的次數。因而，期望減輕不熟悉處理裝置的用戶的負擔。

此外，在這種重度使用的機器中，為了避免在替換色料盒時暫停圖像形成操作，在色料盒和顯影部之間提供儲備箱，以便允許通過使用來自儲備箱的色料，不停止圖像形成操作地替換色料盒。

作為其中可以不停止圖像形成操作地替換色料盒的圖像形成裝置，專利文獻1揭示了一種圖像形成裝置的結構，其包括具有相同色彩的色料的多個色料盒，以及色料饋送管，該色料饋送管具有連接到該多個色料盒并且在中途點匯合的多個入口，以便將色料從色料盒傳送到顯影料斗。在該專利文獻1(日本專利申請特開平8No.137227)中揭示的圖像形成裝置中，使用多個色料盒中的一個來供給色料，當該色料盒中的色料用完時，使用另一個色料盒來供給色料。從而不會中斷圖像形成操作。在這種情況下，該另一個色料盒作為儲備箱。

另一個專利文獻2(日本專利申請公開2003-208007)揭示了一種彩色圖像形成裝置，其中為黑色色料提供多個色料盒，黑色色料比其它彩色色料，即黃色，洋紅色和青色消耗更快，并且用于黑色色料的該多個色料盒并排布置為一行。根據該專利文獻2中揭示的圖像形成裝置，提供多個黑色色料盒使得能夠防止由于黑色色料變空引起的圖像形成操作停止頻率增加。此外，由于黑色色料盒并排放置，可以節約容納色料的空間，并且防止色料盒被安裝到錯誤的位置。

盡管在專利文獻1和2中揭示的圖像形成裝置中，提供用于存儲相同色彩的色料的多個色料盒以實現自動替換供給色料的色料盒的(持續運行)系統，然而，沒有考慮針對色料盒的故障的措施。即，存在在色料盒的使用過程中發生故障的風險：例如，1)色料盒由于電連接故障而不旋轉；2)用于色料供給的電動機燒毀引起的故障；以及3)色料在色料供給部附近堵塞形成聚集體從而不能供給色料。在這種情況下，上述的現有圖像形成裝置不可能在一旦任何上述色料盒故障發生時，防止圖像形成操作的停止。

發明內容

本發明是考慮伴隨為常規圖像形成裝置提供的色料供給裝置的上述問題而作出的，因此，本發明的目的是提供一種新型的改進的色料供給裝置，顯影裝置和圖像形成裝置，其在即使發生色料盒的故障時也能處理色料盒的故障，同時沒有停止地繼續圖像形成操作。